الثعابين «رأس حربة التطور» في عالم الزواحف

 

ومع ذلك، لا يمكن أن يُعزى انتشارها فقط إلى سماتها المميزة الأكثر وضوحًا: التخلي عن الأطراف واستطالة الجسم. في حين أن 25 مجموعة مختلفة من السحالي ليس لها أطراف، لم يصل أي نوع آخر من الزواحف إلى المستوى الانفجاري من التنوع الذي شوهد بين الثعابين.

 

 

ولتفسير نجاحهم بحسب ما ذكره موقع «science alert»، قام باسكال تايتل، عالم البيئة التطورية بجامعة ستوني بروك، وزملاؤه بفحص علم الوراثة والنظام الغذائي لأكثر من 60 ألف عينة من الثعابين والسحالي من المتاحف في جميع أنحاء العالم لمعرفة ما الذي يجعل شكل المعكرونة من الحياة المتقشرة ناجحًا للغاية.

 

يوضح عالم الأحياء التطوري بجامعة ميشيجان دانييل رابوسكي: «لقد وجدنا أن الثعابين تتطور بشكل أسرع من السحالي في بعض النواحي المهمة، وقد أتاحت لهم سرعة التطور هذه الاستفادة من الفرص الجديدة التي لم تتمكن السحالي الأخرى من الاستفادة منها».

 

يبدو أن الثعابين قد فازت بالجائزة التطورية الكبرى ــ نبض سريع من الابتكار البيولوجي الناجح الذي سمح لها بالازدهار في اختلافات غزيرة.

 

يعترف الباحثون أنه من المحتمل أن يكون هناك العديد من العوامل الدافعة، لكن التحول في طريقة تغذية الثعابين يفصلها عن الزواحف الأخرى. يتضمن ذلك جماجم مرنة – مما يسمح لهم بابتلاع حيوانات أكبر بكثير من رؤوسهم – ونظام كشف كيميائي متطور للغاية للعثور على هذه الفريسة وتتبعها.

 

يقول رابوسكي: «إذا كان هناك حيوان يمكن أكله، فمن المحتمل أن بعض الثعابين، في مكان ما، طورت القدرة على أكله».

 

ووجد التحليل الجيني الذي أجراه الفريق، والذي شمل 1018 نوعًا من الثعابين والسحالي، أن الثعابين تتطور بسرعة تصل إلى ثلاث مرات أسرع من السحالي، مع دفعات متعددة من التطور السريع عبر التاريخ.

 

لذلك عندما قضى الكويكب على الديناصورات غير الطيرية قبل حوالي 66 مليون سنة، لم يكن لدى الثعابين الأدوات البيولوجية للبقاء على قيد الحياة فحسب، بل كانت لديها القدرة الجينية على التكيف بسرعة مع البيئات المتغيرة من حولها والاستفادة من المنافذ الشاغرة الآن.

 

من الثعابين الطائرة إلى أكلة الضفادع، أصبحت الثعابين الآن موطنًا لكل القارات باستثناء القارة القطبية الجنوبية. وعلى الرغم من تصميمها الواضح للغاية، إلا أن الثعابين لا تزال قادرة على التمتع بمجموعة متنوعة مبهرة من السمات والمظاهر.

 

«أحد الجوانب البارزة للثعابين هو مدى تنوعها البيئي: تختبئ تحت الأرض، وتعيش في المياه العذبة، والمحيطات، وتقريباً كل الموائل التي يمكن تصورها على الأرض»، يشرح ألكسندر بايرون، عالم النشوء والتطور من جامعة جورج واشنطن.

 

وأضاف: «في حين أن بعض السحالي تفعل بعض هذه الأشياء، هناك العديد من الثعابين في معظم هذه الموائل في معظم الأماكن».