ومع إدراكها لكل هذا التاريخ من حولها، تقول ستانلي إن مركبة الفضاء الجديدة صُممت لتكون متنوعة الاستخدامات، أكثر من أيّ مركبات سابقة.

وتضيف: "إذا أرادوا منّا الوصول إلى كويكب في رحلة خاصة لاسترجاع مواد معينة، فإن هذا الصاروخ سيمكنه القيام بذلك. وإذا طلبوا الذهاب إلى المريخ، فسيمكن لهذا الصاروخ أن ينجز المهمة. وباستطاعة منظومة إطلاق الصواريخ تلك أن تلبي متطلبات المهام الكثيرة التي ستريدها حكومتنا منّا."

تُبنى منصة الإطلاق في تلك المنظومة لتحمل طاقم كبسولة الفضاء الجديدة "أورايون". وقد جرى اختبارها بنجاح لأول مرة - بدون طاقم - في شهر ديسمبر/ كانون الأول الماضي. ومع أن تصميمها جديد، سوف يستفيد الصاروخ من عدة تقنيات استعملت في مساعي سابقة لوكالة "ناسا".

ستستعمل أول أربعة صواريخ لمنظومة الإطلاق قطع غيار متبقية من برنامج مكوك الفضاء. والدعائم الصلبة للصواريخ هي نماذج أطول من تلك المستعملة في المكوك؛ ويستند المحرك في المرحلة الأعلى إلى تصميم صاروخ ساتورن 5 من ستينيات القرن الماضي.

تقول ستانلي: "للانطلاق من الأرض، لا نزال نحتاج إلى صاروخ، ولذا استعملنا تقنية المكوك أبولو، ولكننا نستحدث أيضاً تقنيات جديدة. نستعمل في المرحلة الأساسية من الانطلاق تصميماً جديداً، كما أننا نستعمل تقنيات حديثة لنحصل على بناءٍ صاروخي فعّال وبسعر معقول."

الدراجات والعربات

تُبنى منظومة إطلاق الصواريخ بموقع يبعد مسافة زمنية تصل إلى ست ساعات بالسيارة جنوب مدينة هنتسفيل. إنها منشأة "ميتشاود" الشاسعة لتجميع أجهزة "ناسا" قرب نيو أورلينز. ويبلغ طول المنشأة هذه قرابة كيلومتر واحد، وكانت قد استعملت لبناء صاروخ "ساتورن 5"، واستخدمت حتى وقت قريب لبناء خزان الوقود الخارجي لمكوك الفضاء.

بسبب المساحة الشاسعة للمنشأة، يتنقل معظم العاملين في مصنع الصواريخ على الدراجات، وإذا كانوا محظوظين، فمن خلال عربات كهربائية - بشعارات "ناسا" على جانبها.

"لدينا المئات من الدراجات التي نستعملها في تنقلنا،" كما قال بات ويبس مدير الهندسة في المشروع عندما كنا نمر عبر مجموعة من راكبي الدراجات ونحن نستقل عربتنا الكهربائية. وأضاف: "في الحقيقة، كنا نفخر بأن لدينا أكبر منشأة لإصلاح الدراجات في جنوب الولايات المتحدة."

مررنا على أولى البراميل والحلقات والقباب التي ستستعمل في بناء الصاروخ الجديد. وقد جرى ترتيبها جميعا على أرضية المصنع في شكل عصري. صُنع كل واحد منها من صفائح الالومنيوم بسُمك يبلغ بضعة مليمترات فقط، لكن يتم تعزيز هيكلها عن طريق شبكة داخلية من معدن أكثر سمكا. سيتم قريباً لحم هذه الهياكل اللامعة مع بعضها البعض لتشكل النواة المركزية للصاروخ. ثم تُملأ هذه بخزانات الوقود والمحركات ومنظومة السيطرة والتحكم.

خلط المعادن

الطريقة التقنية المستعملة لوصل هذه الهياكل ببعضها البعض تسمى لحام الخلط بالاحتكاك، وتنطوي هذه حرفياً على مزج المعادن سوية.

تقول ستانلي: "سنصل إلى أبعد مما وصلته رحلات أبولو بمسافة 30 ألف ميل. يتوجب علينا أن نوازن ما بين السلامة والأداء – نريد التأكد من أننا نجازف بشكل مدروس."

يتفق ويبس مع هذا الرأي، وقد علّق على جدران مكتبه صوراً لأطقم الرواد المنكوبين على رحلات المكوكين "تشالنجر" و"كولومبيا". يقول ويبس إن الجميع في "ميتشاود" يدركون أنهم يصنعون صاروخاً سيحمل في نهاية المطاف رواد فضاء.

ويضيف: "غالباً ما يزورنا رواد الفضاء وعوائلهم، مما يساعد في تذكيرنا بأن ما نقوم به هو أمر لا يُصدّق، إننا نتشرف بذلك، ولكنه في نفس الوقت عمل محفوف بالمخاطر أيضاً."

بتوافر التمويل الكافي، من المؤكد تقريباً أن المنظومة الجديدة سترى النور وتنطلق إلى الفضاء، بعكس برامج الصواريخ السابقة. وبافتراض أن كل شيء سيسير على ما يرام بالنسبة للصاروخ وكبسولة "أورايون"، فإن أول طاقم من رواد الفضاء سيكون على متن كبسولة في أواخر هذا العقد. سيكون السؤال وقتذاك: إلى أين سينطلقون؟

لا يزال السياسيون مترددين فيما يريدون من "ناسا" أن تقوم به حيال هذه القدرة الاستثنائية. هل سيصادقون على قرار العودة إلى القمر، أم الوصول إلى كويكب (وهو أمر مفضّل حالياً)، أم القيام برحلة أكثر طموحاً إلى كوكب المريخ؟

مهما يكن القرار الذي سيتخذه البيت الأبيض أو مجلس الشيوخ، فبعد أكثر من 40 عاماً، ستكون الولايات المتحدة قادرة مرة أخرى على امتلاك الوسائل التي تمكنها من إرسال البشر إلى أبعد أعماق الكون.

تقول ستانلي: "يريد مواطنونا أن تكون الولايات المتحدة الأمريكية هي الرائدة. إننا شعب نحب المنافسة ونعتقد أنه ينبغي علينا قيادة العالم في العديد من المجالات، والفضاء هو أحدها."