وُلد جيمس كوك في قرية مارتون الصغيرة في يوركشاير بإنجلترا وكان ثاني سبعة أطفال لفلاح أسكتلندي. ألحق وهو في الثانية عشر ببائع خردات فلما لم يجد في بيع الملابس الداخلية ما يشبع شوقه للمغامرة التحق بالبحرية وعمل "ملاحظا بحرياً" على طول سواحل نيوفوندلند وذاعت شهرته رياضياً وفلكياً وملاحاً. سنة 1755م وبينما كانت بريطانيا تُعد عُدّتها للحرب تطوع جيمس كوك في البحرية كبحار عادي وأظهر مهارة كبيرة في مسـح نهر سانت لورنس ورسم خريطة له وقد أدى ذلك العمل دورًا مهمًا في استيلاء الجنرال جيمس وولف على كويبك كما لفت انتباه قيادة القوات البحرية له. وقامت جمعية لندن الملكية بنشر تقريره عن كسوف الشمس وخسوف القمر...!!